如果想给艺术下定义，是极其困难的，关于艺术的定义至少有1000个之多。所以很难说艺术是什么，这也表明艺术现象是极其复杂的。
　　但是，在历史上积淀下来的关于艺术、艺术作品、艺术创造的理解，方向是有限的，实际上就是日常的方向。比如我们日常看到一幅人像画，会提三个问题：像不像？美不美？好不好？实际上这样三个问题也是一般人对艺术的通常看法，是各有所指的。“像不像”是指向创造的本质、创造的过程和作者的水准，而“美不美”是指向美感，也就是快感，即一个作品是不是给我们带来快乐的感觉，“好不好”问的是作品的道德效果好不好。
　　刚才说的日常对艺术作品的这三个问题实际上是三个美学概念。一个是美学的创造概念，creativeness；第二个是esthetics，也就是美感、感知、美的感觉；第三个是希腊哲学家亚里士多德提出来的，叫“卡塔西斯”（拉丁文音译），净化心灵、陶冶情操，实际上就是一个艺术作品可能带来的道德的效果。这三个东西就是传统美学对付艺术和艺术作品的三个基本概念，也可以叫做三项基本原则。第一个原则叫做形而上学原则，关心的是这个作品是怎么被作者创造出来的；第二个是审美的原则或者说美感的原则；第三个是道德主义的原则。