柳敬亭（1587—1672），原姓曹，名永昌，字葵宇，祖籍江苏南通州余西场（现余西古镇）人。十五岁时强悍不驯，犯法将处死，遂隐姓埋名流落在外。万历三十七年（1609）渡江南下，在一颗柳树下歇息，想起自己尚在逃亡中，不禁攀条，抚其树下泫然泪下，忽然有悟，环顾同行人曰：
　　“嘻，吾今姓柳矣！”从此改姓为柳，名敬亭，字逢春。后遇说书艺人莫后光，跟其学习说书艺术，勤学苦练，得其真传，不久得泰州府尹李三才尝识，为其开脱，先后在泰兴、如皋、盱眙，因听艺人说书，即效仿之，在市上依稗官小说开讲，居然倾动市人，说技精进。
　　崇祯七年（1634）柳敬亭至南京说书，“一日说书一回，定价一两。十日前先送书目下定，常不得空。”侨居在南京的吴桥范司马、桐城何相国，也引柳为上客。张岱当时常去南京秦淮，曾多次聆听柳敬亭说书。《张子诗秕》卷三《柳麻子说书》诗云：
　　向年潦倒在秦淮，亲见名公集白下：
　　仲谦竹器叔运犀，波臣写照简叔画；昆白弦子士元灯，张卯串戏杂彭大；及见泰州柳先生，诸公诸技皆可罢。
　　先生古貌伟衣冠，舌底喑呜兼叱咤。
　　劈开混沌取须眉，嚼碎虚空寻笑骂。
　　张华应对建章宫，万户千门无一差。
　　详人所略略人详，笑有真笑怕真怕。
　　勾勒《水浒》更神奇，耐庵咋指贯中吓。
　　夏起层冰冬起雷，天雨血兮鬼哭夜。
　　先生满腹是文情，刻画雕镂夺造化。
　　眼前活立太史公，口内龙门如水泻。
　　称扬他的说书技艺超过当时其他民间艺人，尤其佩服他的“说水浒”中的武松打虎技艺：“余听其说景阳冈武松打虎白文，与本传大异。其描写刻画，微入毫发，然又找截干净，并不唠叨，勃决声如巨钟，说至筋节处，叱咤叫喊，汹汹崩屋。武松到店沽酒，店内无人， 的一吼，店中空缸空甓皆瓮瓮有声。闲中杂色，细微至此。”
　　柳敬亭一度为阮大铖清客，但当他看到当时复社文人揭露阮大铖罪状的《留都防乱公揭》后，毅然“不待曲终，拂衣散尽”辞阮而去。崇祯十三年投靠不屑与马士英、阮大铖为首的阉党余孽势力为伍的军阀左良玉，在左军中说书，左良玉对柳敬亭说《汉》、说《岳飞全传》《水浒传》《随唐演义》等战斗故事甚感兴趣；一者可资消遣，二者从中可佐带兵之道。随着左柳二人相识相知之加深，左良玉将柳敬亭视为知已，常驻武昌帮办军务。清兵入关后，柳敬亭曾出使南京，和南明王朝权臣马士英、阮大铖接洽公务，联络事宜，人称“柳将军”。清顺治二年（1645）左良玉以“清军侧”为名起兵讨伐马士英、阮大铖，不幸病逝于安徽，左军随即分崩离析，柳敬亭也遭到马阮的通缉，不得不流落江湖，重操旧业。
　　顺治三年，大约是秋天，柳敬亭至绍兴梅市，开场说书，这是柳敬亭陷入人生流浪的第二阶段的第一站，也是毛奇龄青少年尚未逃亡的读书交友时期。据毛奇龄《西河集》卷一百四十《赠柳生》诗，前有序云：
　　柳敬亭说书人间者几三十年，逮入越老矣，杨世功曰：“敬亭将行，不得大可诗，且不得一会祖道，似恨然者。”予时病，强起将从之，汗接下，不果可往。敬亭书至云：“如相会者。早间世功言及相会，惜言相会只此。”是时寓沈康臣宅，发缄皆笑。后二日，敬亭止（至）梅市，予与康臣遂赴焉。再说书，聆之感于心。然实病不能赋诗也，口吟二绝以赠行。其一扶病来看柳敬亭，秋花开满石柳屏。一声河满寻常曲，说到伤情不忍听。其二枚生未作梁园赋，吴客将行越水滨。
　　怪底观涛能解病，原来君是广陵人。
　　序中提到沈康臣者（1624-？）名胤范，字康臣，号肯斋，绍兴府山阴人。祖绾，父懋庸，母为姜逢元女。潜心经史，以诗文雄于越，又兼善音律，当时名流乐与之交。康熙六年（1667）进士，授中书，与修《顺治实录》，康熙十一年（1672）典试江南，历官广西刑曹，卒于官。著有《采山堂诗集》《奚囊随笔》，乾隆《绍兴府志》有小传，《西河集》卷八十四有《刑部广西清吏司主事沈君墓志铭》。毛奇龄与沈康臣、徐伯调、张杉、张梯、祁班孙于顺治初年同游交好。诗作将柳敬亭说书比喻为汉代数乘的《七发》能使人发汗治病，赞扬其在梅市说书影响之大。
　　朱一是，字近修，号见庵，浙江海宁人，崇祯十五年举人，明亡，避兵会稽山中，其《为可堂初集》有《听柳生遇春评话》诗云：
　　海陵柳生会稽住，骑鹤复上扬州路。方冠阔带白须眉，相逢慷慨历朝暮。柳生滑稽口难量，滔滔今古胸腹藏。淳于不醉荒淫酒，曼倩岂羡侏儒粮。 来会客登华堂，众中长揖意气昂，虎皮高座凝思长。
　　突兀一声震云霄，明珠万斛错落摇。似断忽续势缥缈，才歌转泣气萧条。檐下猝听风雨人，眼前又睹鬼神立。荡荡波涛瀚海 ，林林兵甲昆阳集。座客惊闻色无主，欲为赞叹词莫吐。久之声歇情未已，明月逾墙过廊庑。此时引酒问柳生，知生姓名著帝京。游侠五陵贱裘马，笑谈三辅凌公卿。金张甲第拂衣来，卫霍高门倒屣迎。崇祯欲末山河变，楚尾吴头半隐见。江夏曾为黄祖宾，石头还作桓温掾。杀人如草刀如霜，恩威顷刻命无常。嘻笑恕骂三寸舌，保全垂死何多方。自从江南再中兵，将军逃散平章行。贫贱只身老云壑，山僧墅叟同幽情。
　　潦倒江湖闭双目，悲来独对西风哭。惟我知音得尔心，岂是雕龙与炙毂。
　　此诗为七言歌行体，计有45句，前21句点明柳敬亭去扬州之前转道绍兴梅市说书的情状和产生的惊人效果；中间16句，忆叙柳敬亭在南京及左良玉军中说书备受崇敬的情况；最后8句抒发作者“同是天涯沦落人”之感。袁行云在《清人诗集叙录·为可堂初集十六卷》中评论说：“全诗极其形容，如闻其声，较同时赠柳敬亭诗，又胜一筹。”可谓深得肯綮。朱一是曾直接聆听柳敬亭说书，并与之交谈相识。其时，张岱尚遭鲁王监国斥逐避入嵊县西北山中，后又以“商榷军务”名义催其出山，回到绍兴城里，闻讯曾作《柳敬亭住越三月，大不得意而去，闻有再来之信，故作》诗，诗云：
　　越人有目不能司，直待人言始信之。
　　蔡泽同时都不齿，相如隔世反相思。
　　自言去后方言悔，倘再来时又作嗤。
　　安得平原十日饮，归来弹铗可无辞。
　　对越中少数人不能欣赏其说书技艺甚感惋惜。
　　柳敬亭在绍兴梅市说书时间不短，可见也有三个月，其后即上扬州说书。抗清志士魏耕于顺治十一年（1654）至十八年（1661）前后八年时间里，以山阴祁氏寓园为据点，以结社为子，暗中组织扩充反清力量，在他所著的《雪翁诗集》卷五《柳麻子说书歌行》诗中写道：
　　昨岁客游江都城，说书共推柳敬亭。抵掌谈天纵侈辩，驰骤不必皆有经。出门人呼柳麻子，往往拦街不得行。何家相国酣高宴，桃李青轩尝引见。堂上遮留麒麟车， 里徘徊孔雀扇。风雨飒沓动鬼神，片言落地皆称善。崇祯之际左将军，意气如山天下闻。开筵日召柳麻子，牙门羽骑罗纷纷。齐听柳麻说汉祖，胸襟豁达龙颜君。貌出英雄天人际，乌骓叱咤非其群。将军大笑遗双璧，还赠雕鞍龙八尺。居常喜著火浣布，醉后频 绿丝帻。同时汤鼎擅琵琶，宠爱豪华难与匹。词源屈注天河倾，后人无人夺其席。十载飘摇旌旗红，柳麻柳麻老成翁。有眼目睹寻常人，东西南北道路穷。君不见唐时工部杜少陵，翰林供奉李太白。彩笔光芒干云霄，人间万古称诗伯。落魄风尘逐马蹄，腹中无饭常唧唧。
　　此歌行共44句，前12句叙写柳敬亭流落在扬州说书的盛况，依然是听众满座，热闹非凡，既有达官贵妇人小姐，也有平民百姓；中间20句写其在左良玉麾下说书的盛况，备受左良玉的尝识；后12句写柳敬亭晚年落魄之景况，揭示了大多文人、艺人的共同悲惨命运。
　　柳敬亭晚年在扬州、南京、清水浦、常熟等地说了十年书，顺治十三年（1656）春，已是69岁高龄，为松、苏、常镇总督马逢知聘为军幕，但光景不再，郁郁不得志，三年后离开。康熙元年（1662）追随淮南漕运总督蔡士英北上至北京，演出于各王府之间，与官僚政客接触频繁，但晚景凄凉，有人说他因冻饿而死。